Historia del Software Libre
Usas Android en tu teléfono, navegas con Firefox o Chrome, buscas en Google, ves series en Netflix… Sin saberlo, cada día te beneficias de una revolución silenciosa que comenzó hace décadas. Una historia de hackers, filósofos, impresoras atascadas y un deseo irrefrenable de libertad.
Esta no es una historia aburrida de informática. Es la crónica de una rebelión que se luchó con teclados en lugar de espadas y que ha definido el mundo digital en el que vivimos. Y todo comenzó en una época en la que el software era tan libre como el aire.
La Era Dorada: Cuando el Código se Compartía entre Amigos
En los años 60 y 70, en lugares como el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, el ambiente era pura colaboración. Los programadores, los primeros “hackers” (en el buen sentido de la palabra), compartían su código fuente abiertamente. Si alguien mejoraba un programa, compartía esa mejora con todos.
Piénsalo: el software no era un “producto” para vender, sino una herramienta para explorar y crear. El conocimiento era un tesoro comunitario. Era una utopía de colaboración digital… pero no duraría para siempre.
El Incidente de la Impresora: La Gota que Derramó el Vaso
Aquí es donde la historia da un giro de película y conocemos a nuestro protagonista: Richard Stallman, un programador del MIT. El laboratorio recibió una nueva impresora Xerox, pero esta se atascaba constantemente. Stallman, acostumbrado a arreglar las cosas, quiso modificar el software de la impresora (el driver) para solucionar el problema y avisar a los usuarios cuando el papel se atascaba.
Pero cuando pidió el código fuente, Xerox se negó. ¡El código era un secreto comercial! Era software privativo.
Para Stallman, esto fue un shock y una traición al espíritu colaborativo que él tanto valoraba. No poder arreglar su propia herramienta, no poder mejorarla y compartir esa mejora con su comunidad… era inaceptable. Este incidente, que parece trivial, fue la chispa que encendió la llama de la revolución.
Un Rebelde con Causa: El Proyecto GNU y las 4 Libertades
En 1983, Stallman decidió que ya era suficiente. Si el mundo se estaba llenando de software que encadenaba a los usuarios, él construiría un mundo de software que los liberara.
Así que lanzó el Proyecto GNU. ¿Su objetivo? Nada menos que crear un sistema operativo completo que fuera 100% software libre. Y no, GNU no es un error de tipeo. Es un acrónimo recursivo que significa “GNU’s Not Unix” (GNU No es Unix), un guiño humorístico al popular sistema operativo de la época, que era privativo.
Para dar soporte legal y filosófico a su misión, fundó la Free Software Foundation (FSF) y definió el corazón de todo el movimiento: Las Cuatro Libertades Esenciales del Software.
Y aquí viene el punto CLAVE. “Software libre” no significa “software gratis”. Aunque mucho de él lo es, la palabra “libre” viene de “libertad”, no de “precio cero”.
Imagina que el software es una receta de cocina:
• Libertad 0: La libertad de usar el programa para cualquier propósito (puedes cocinar la receta para ti, para tus amigos, en tu restaurante…).
• Libertad 1: La libertad de estudiar cómo funciona el programa y cambiarlo para que haga lo que tú quieres (puedes ver los ingredientes y modificarlos, ¡quizás añadirle más picante!). Para esto, el acceso al código fuente (la lista de ingredientes) es una condición necesaria.
• Libertad 2: La libertad de redistribuir copias (puedes darle copias exactas de la receta a quien quieras).
• Libertad 3: La libertad de distribuir copias de tus versiones modificadas a otros (puedes compartir tu nueva y mejorada receta picante con todo el mundo).
Para proteger estas libertades, Stallman inventó un concepto legal brillante: el copyleft, implementado a través de licencias como la GNU GPL. Es como una regla que dice: “Puedes usar, modificar y compartir esta receta, pero cualquier nueva receta que crees a partir de ella debe compartir estas mismas libertades”. ¡Usaba la ley de copyright para darle la vuelta y garantizar la libertad!
La Pieza que Faltaba: Linus Torvalds y el Nacimiento de Linux
A principios de los 90, el Proyecto GNU había construido casi todas las piezas de su sistema operativo libre: el editor de texto, los compiladores, la línea de comandos… pero faltaba una pieza crucial: el kernel. El kernel es el núcleo del sistema, el que habla directamente con el hardware del ordenador.
Y entonces, en 1991, un estudiante finlandés llamado Linus Torvalds anunció, casi como si nada, que había empezado a crear su propio kernel como un hobby. Lo llamó Linux. Y, en una decisión que cambiaría la historia, lo publicó bajo la licencia GNU GPL.
¡Era la pieza que faltaba! La comunidad combinó rápidamente el kernel Linux de Torvalds con el sistema GNU de Stallman. Juntos, formaron por fin un sistema operativo completo y totalmente libre: GNU/Linux (aunque muchos hoy lo conocen simplemente como Linux).
[Imagen: Una ilustración 3D que muestra dos piezas de un puzzle gigante encajando. Una pieza tiene la cabeza de un Ñu (símbolo de GNU) y la otra la de un Pingüino (Tux, el símbolo de Linux). Al unirse, emiten una luz brillante.]
Desde entonces, el software libre (y su primo más corporativo, el “código abierto” o open source, que se enfoca más en los beneficios prácticos que en la ética) ha explotado.
Hoy, este movimiento impulsa la mayor parte de internet. Los servidores que te dan acceso a tus webs favoritas funcionan mayoritariamente con GNU/Linux. Android, el sistema operativo móvil más usado del mundo, está basado en el kernel de Linux. Proyectos como Firefox, LibreOffice, GIMP, VLC Media Player y miles más son el resultado directo de esta filosofía.
La historia del software libre es la prueba de que la colaboración puede ser más poderosa que la competición. Nos enseña que el conocimiento, cuando se comparte, no se divide, sino que se multiplica. Es una rebelión que, afortunadamente para todos nosotros, tuvo éxito.
