¿Qué es la licencia GPL? Características, versiones y ejemplos
En 1989, Richard Stallman y la Free Software Foundation publicaron un documento legal que cambió la historia de la computación. No era un programa ni un invento técnico: era una licencia. Se llamó GNU General Public License, y hoy protege programas que usas todos los días sin saberlo, desde el núcleo de Android hasta el WordPress con el que está hecho este blog.
¿Qué es la licencia GPL?
La GPL (Licencia Pública General de GNU) es una licencia de software libre. Le dice a cualquier persona que recibe un programa qué puede hacer con él. En resumen, garantiza las cuatro libertades del software libre:
- Usar el programa para cualquier propósito.
- Estudiar cómo funciona y modificarlo, para lo cual necesitas el código fuente.
- Compartir copias con otras personas.
- Distribuir tus versiones modificadas.
Hasta aquí, varias licencias dicen algo parecido. Lo que hace especial a la GPL es la condición que viene después.
La regla que la hace diferente: el copyleft
Si distribuyes un programa con licencia GPL, o una versión modificada de él, tienes que entregarlo con la misma licencia y con su código fuente. No puedes tomar un programa libre, hacerle mejoras y venderlo como software cerrado.
A esa idea se le llama copyleft, un juego de palabras con copyright. El copyright normalmente se usa para impedir que otros copien; el copyleft usa esa misma ley para obligar a que el software siga siendo libre en cada copia y en cada mejora. Por eso a la GPL se le describe a veces como una licencia "contagiosa" o "viral": la libertad pasa de un programa a todos los que se construyen sobre él.
Ojo con un malentendido común: la GPL no prohíbe cobrar. Puedes vender un programa GPL o cobrar por instalarlo y darle soporte. Lo que no puedes es quitarle a quien lo compra las libertades que tú recibiste.
Las versiones de la GPL
| Versión | Año | Qué aportó |
|---|---|---|
| GPLv1 | 1989 | Unificó en una sola licencia las que usaba cada programa del proyecto GNU. |
| GPLv2 | 1991 | Aclaró que nadie puede distribuir el programa si por alguna razón legal no puede respetar todas sus condiciones. Es la licencia del núcleo Linux. |
| GPLv3 | 2007 | Agregó protección contra patentes de software y contra la "tivoización": aparatos que usan software libre pero bloquean al usuario para que no pueda instalar versiones modificadas. |
Muchos programas dicen "GPLv2 o posterior", lo que permite usarlos bajo la versión 2 o cualquier versión más nueva.
La familia GPL: LGPL y AGPL
La Free Software Foundation creó dos variantes para casos especiales:
LGPL (Lesser GPL). Pensada para bibliotecas, que son piezas de código que otros programas usan. Permite que un programa cerrado use una biblioteca LGPL sin volverse libre, aunque los cambios a la biblioteca misma sí deben compartirse.
AGPL (Affero GPL). Cierra un hueco de la era de internet. Con la GPL normal, si una empresa modifica un programa y lo usa en su servidor como servicio web, no está "distribuyendo" nada y no tiene que compartir su código. La AGPL obliga a compartirlo también en ese caso.
Programas que usan la GPL
- Linux, el núcleo de las distribuciones GNU/Linux y de Android (GPLv2).
- WordPress, el sistema con el que se hacen más de 40 % de los sitios web del mundo (GPLv2 o posterior).
- GIMP, editor de imágenes.
- VLC, reproductor de video.
- Audacity, editor de audio.
- Git, el sistema que usan los programadores para guardar versiones de su código.
GPL frente a licencias permisivas
La gran alternativa a la GPL son las licencias permisivas, como MIT, BSD o Apache. También dan las cuatro libertades, pero no exigen que las versiones modificadas sigan siendo libres. Una empresa puede tomar código MIT, cerrarlo y venderlo.
Ninguna es "mejor" en abstracto; responden a preguntas diferentes. Quien elige la GPL quiere que su trabajo y todo lo que se construya encima permanezca libre. Quien elige una permisiva quiere que su código se use lo más posible, incluso en productos cerrados. Esta discusión está muy ligada a la diferencia entre software libre y código abierto.
¿Por qué se ve en Cultura Digital?
El programa de Cultura Digital I pide conocer los tipos de licenciamiento del software porque, cada vez que instalas un programa, aceptas una licencia. Saber leerla te permite distinguir cuándo un programa es realmente tuyo para usar, estudiar y compartir, y cuándo solo te prestan permiso bajo condiciones que pueden cambiar. Para las imágenes, música y textos existe otro sistema parecido: las licencias Creative Commons.
Referencias
Free Software Foundation. (2007). GNU General Public License, version 3. https://www.gnu.org/licenses/gpl-3.0.html
Free Software Foundation. (s. f.). Preguntas frecuentes sobre las licencias de GNU. https://www.gnu.org/licenses/gpl-faq.es.html
Secretaría de Educación Pública. (2025). Cultura Digital. Marco Curricular Común de la Educación Media Superior. Modelo Educativo 2025. SEP.
Stallman, R. M. (2004). Software libre para una sociedad libre. Traficantes de Sueños.
Profe Arci
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